Известно, что алхимики долгое время мечтали о превращении свинца или других неблагородных металлов в золото, однако на протяжении веков это оставалось недостижимой фантазией. Тем не менее, с развитием науки и технологий, в частности ядерной физики, эта древняя мечта обрела реальные контуры. В 1947 году ученым удалось осуществить трансмутацию элементов, превратив ртуть в золото в ядерном реакторе.
Этот эксперимент был проведен в лаборатории ядерной химии в Лос-Аламосе, которая находится в штате Нью-Мексико, а не в Неваде. Используя ядерный реактор, ученые бомбардировали ртуть нейтронами, превращая атомы ртути в атомы золота. В результате этого процесса из 100 мг ртути было получено всего 35 мкг золота.
Этот научный подвиг, хоть и доказал теоретическую возможность трансмутации элементов, не стал практическим способом производства золота из-за своей невероятно высокой стоимости и сложности. Производство золота путем ядерной трансмутации обходится настолько дорого и требует таких сложных технологий, что оно непрактично с экономической точки зрения.
Сегодня результаты тех ранних экспериментов действительно можно увидеть в Чикагском музее науки и промышленности, где они выставлены как памятник человеческому стремлению к знаниям и их практическому применению, а также как напоминание о том, как далеко зашел человек в своих попытках понять и управлять основными строительными блоками материи.